Chris Eubanks : "Nous n'avons pas eu le luxe d'un homme noir comme Serena qui vient de dominer"

La star de Wimbledon parle d'avoir failli arrêter le tennis, d'avoir trouvé son second souffle en tant que floraison tardive et de devenir le modèle qu'il n'a jamais eu en grandissant.

Christopher Eubanks fait signe à la chaise blanche dans la zone des joueurs et ajuste un banc pour lui-même, en positionnant ses longues jambes de chaque côté, essayant d'asseoir confortablement son cadre de 6 pieds 7 pouces. Le joueur de tennis professionnel venait d'arriver à Washington DC la nuit précédente, avait déposé ses bagages à l'hôtel et, trois heures plus tard, il assistait à un concert de Drake. Deux jours auparavant, il jouait sous les lumières des quarts de finale de l'Open d'Atlanta. Maintenant, il répond à mes questions au Mubadala Citi DC Open. Lorsqu’on lui demande si le délai d’exécution rapide était normal pour lui, il rit.

"Non. Parce que d'habitude, je ne vais pas aussi loin dans les tournois.

Eubanks, qui a atteint un sommet en carrière de 29e en juillet, peinait au milieu des 100 du classement l'année dernière. Mais son parcours de conte de fées à Wimbledon, où il a atteint les quarts de finale et a courtisé les fans de tennis avec son charme bavard, a été l'apogée d'une ascension fulgurante.

En avril, le joueur de 27 ans a atteint le top 100 pour la première fois en cinq années de tournée. Avant Wimbledon, il a remporté son premier tournoi, l'Open de Majorque en Espagne, joué sur gazon. Quelques semaines plus tôt, il s'était plaint à Kim Clijsters que le gazon – dont la surface glissante fait glisser les balles et les fait rester basses – était « la surface la plus stupide pour jouer au tennis ». Mais son gros service et son contrôle au filet étaient adaptés à la surface une fois qu’il avait trouvé sa place.

Il a poursuivi sur cette lancée jusqu’à Wimbledon. Il a servi et volé, gardant les points courts et frustrant ses adversaires qui n'arrivaient pas à trouver le rythme. Il a décoché son coup droit – « mon coup préféré » – et a pris des risques avec son revers à une main, le collant sur toute la ligne à la surprise de ses adversaires. Il a remporté trois matchs consécutifs.

Au quatrième tour, Eubanks s'est retrouvé mené deux sets à un face à Stefanos Tsitsipas, ancien numéro 3 mondial. Il devrait porter le match à cinq sets, un effort épuisant, mais Eubanks a vu une voie à suivre. "J'avais l'impression que si je pouvais bien servir et entrer plus tard dans le match, j'espère que je pourrais lui causer un certain type d'inconfort, peut-être le mettre dans des positions inconfortables et faire des choses pour le maintenir en quelque sorte déséquilibré." Son service a commencé à cliquer, entraînant un retour au quatrième. Il a gagné en cinq sets.

Son parcours l'a amené en quarts de finale face au numéro 3 mondial Daniil Medvedev. Lors d'un bris d'égalité du quatrième set – « un bris à l'envers » selon les mots d'Eubanks – la grandeur de la scène lui est brièvement venue à l'esprit, et Medvedev, qui a plus d'expérience dans ces moments-là, a pris le relais. Eubanks a perdu le match, mais au moment où il a quitté Wimbledon, il avait battu le record du plus grand nombre de vainqueurs en une seule manche à Wimbledon – un ahurissant 321.

À son retour dans sa ville natale d'Atlanta, en Géorgie, Eubanks, qui aurait pu être l'un des joueurs les plus populaires du vestiaire, a découvert qu'il était l'un des hommes les plus recherchés dans la salle de presse. La foule, qui l’avait toujours acclamé, était ravie de le retrouver. Des enfants sont venus vers lui pour lui demander son autographe. Eubanks a atteint les quarts de finale à l'Open d'Atlanta, perdant face au finaliste du tournoi de cette année – « rien d'extraordinaire » – mais reconnaissant « qu'il y avait certainement une attention supplémentaire à ma disposition ».

Eubanks décrit une « communauté très, très soudée » parmi les joueurs de tennis du sud d'Atlanta. Son père, un pasteur baptiste qui avait commencé ce sport à l'âge adulte, avait déjà initié le frère aîné d'Eubanks à ce sport. Avec Chris, il a commencé encore plus jeune, lui apprenant le jeu à l'âge de 2 ans. Alors que son père était la force directrice, ils ont cherché de l'expertise ailleurs. "Nous allions faire le tour et, vous savez, bricoler et travailler avec d'autres entraîneurs ici et là pour choisir différentes choses à prendre et à apprendre."

« Tout le monde, surtout de ce côté de la ville, le sud d’Atlanta, a tous été touché à quelques endroits. Et nous nous sommes tous en quelque sorte réunis.